Una seta gigante de 6 metros de altura.

Una seta de 6 metros de altura no parece que tenga mucho sentido hoy día, pero si lo tiene en cuando estudiamos la historia de la madre tierra. El hongo vivió hace 400 millones de años cuando no había grandes depredadores sobre tierra firme. Por lo tanto, hoy en día se trata de un fósil conocido como prototaxites que inicialmente los paleontólogos creían que se trataba de una conífera.

Ejemplar de prototaxites en Arabia saudita Foto Review of Paleobotany and Palynology, Vol 116. Smithsonian Institution.

En 2001 Francis Hueber del National Museum of Natural History en Washington DC sugirió que quizás podría tratarse de un hongo basándose en el análisis de la estructura interna (que se parecía a las estructuras reproductivas presentes en las setas de los hongos).
Se compararon isótopos del fósil de la seta con los de fósiles de plantas de la misma época, expertos del National Museum of Natural History y de University of Chicago, pudieron comprobar que eran muy diferentes. Viendo que el prototaxites absorbía parte o todo su carbono de otras fuentes distintas a la atmósfera, por lo que no era una planta (solamente absorben el CO2 de la atmósfera) sino un hongo.

Francis Hueber junto al fosil prototaxites. Foto Carol Hotton

En la época en la que este hongo prosperó no había muchos animales. Los milpiés y ciempiés fueron las primeras criaturas que aparecieron sobre tierra firma y de los pocos animales que allí había (artrópodos casi todos ellos), en esos momentos no habían llegado los vertebrados. Los vertebrados existentes en la Tierra aún no habían abandonado el océano.
Aquel mundo en un pasado remoto se podría imaginar como fascinante y quizás más interesante que la época de los dinosaurios, donde la representación en los medios y sin que nadie haga una película sobre él fuera nula.
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